说起古代帝王的性生活不能不说汉武帝，因为汉武帝时期的后宫嫔妃和宫女已经达到一万八千人之多，《旧唐书·食货志》就记载：“汉武帝后宫数万人，外讨戎夷，内兴宫室。”而汉武帝又是一个极其放荡不羁的风流皇帝，“尝自言：‘能三日不食，不能一日无妇人。’”
这样，要在这美人荟萃、佳丽如云的后宫，提高房事质量不是一个小问题。尽管，汉武帝是一个精力旺盛的皇帝，但是，即便汉武帝精力再旺盛，也满足不了一万八千女人的需求。即使有被宠幸过的女人，往往也要过几年才有可能再被汉武帝宠幸一次。而那些终生没有被宠幸过的女子，则只得长久地忍受着那种寂寞与煎熬，一直熬到年老珠黄时，才会被放出宫去。
春宵一刻值千金!那么，汉武帝靠什么来提高性生活的质量呢?一是靠房中术，史载汉武帝“善行道养术(指房中术)，故体常壮悦。”但是，汉武帝也怕年高老迈，精力减退，因此在他的《秋风辞》里面感叹道：“欢乐极兮哀情多，少壮几时兮奈老何!”二是靠“春宫图”，汉成帝就曾命人把“春宫图”画在床前的屏风上，以刺激自己的性欲。
“春宫图”是描绘男女性爱生活，特别是各种性生活姿势的图画。由于它最初产生于帝王的宫室，描写春宵宫帏之事，所以称为“春宫”。据汉朝刘向在《列女传》一书中说，殷商末期，奢侈暴虐的纣王曾在宫中举行肉林酒池的餐宴，他抱着妲己恣意寻欢，在他们的床榻四周则围以绘满春宫画的屏风，两人一面欣赏这些画，一面纵情作乐。
《汉书》中“坐画屋为男女裸交合，置酒请诸父姐妹饮，令仰视画。”，其中所述男女裸交合画，就是后日的春宫图。东汉张衡在所作《同声歌》一诗中有诗句：“衣解金粉御，列图陈枕张;素女为我师，仪态盈万方”，其中用作样板的图乃是春宫图，“素女”指房中术《素女经》。由此可见，当时，要提高房事质量，“房中术”和“春宫图”一样都不能缺少。
在明代文人沈德符的《敝帚斋余谈》对“春宫图”起源的记述中，南齐东昏侯萧宝卷、隋炀帝杨广、唐高宗李治与皇后武则天都曾用“春宫图”来提高房事的质量。沈德符在《敝帚斋余谈》中说：春宫画之起，当始于汉广川王画男女交接状于屋，召诸父姐妹饮，令仰视画。及齐后废帝于潘妃诸阁壁，图男女私亵之状。……至隋炀帝乌铜屏，白昼与宫人戏，影俱入其中。
唐高宗“镜殿”成，刘仁轨惊下殿，谓一时乃有数天子。……至武后时，遂用(镜殿)以宣淫。杨铁崖诗云：“镜殿青春秘戏多，玉肌相照影相摩。六郎酣战明空笑，队队鸳鸯浴饰波。”……而秘戏之能事尽矣。后之画者，大抵不出汉广川齐东昏之模范，唯古墓砖石中原此等状，间有及男色者，差可异耳。
从唐代到宋代，出现了少数画过“春宫图”的著名画家，他们笔下的春宫画从一个侧面反映出一些历史事实。无名氏所画的《熙陵幸小周后图》即为一例。多才多艺的南唐后主李煜曾和妻妹幽欢，他写下的著名的《菩萨蛮》词就记述了幽欢时的情景。
在他的妻子大周后死后四年，李后主册封妻妹为小周后。十年后，即公元974年，南唐亡于北宋，李后主和小周后被掳至京师。雪明花艳的小周后被好色的宋太宗赵光义看中了，将她召至后宫，多次进行强暴。这件事被人画了下来，就是《熙陵幸小周后图》，“熙陵”是指宋太宗，因为他死后葬在河南巩县的永熙陵。
在《熙陵幸小周后图》上，元人冯海粟就题诗：“江南剩得李花开，也被君王强折来;怪底金风冲地起，御园红紫满龙堆。”后来，金朝灭了北宋，肆意强奸北宋的后妃宗室和民间妇女，再后来，南宋联合蒙古人又灭了金朝，南宋的军人也施加了性报复，有人还把南宋军人强奸金后的情景描绘下来，题为《尝后图》，意即“尝尝金朝皇后滋味之图”。
在佚名作家的《樵书》中，曾提到这幅南宋末年的《尝后图》说：“……又有宋人《尝后图》：一妇人裸跣，为数人抬舁，人皆甲胄带刀，有啮唇与乳及臂股者，至有以口其足者。惟一大将露形近之，更一人掣之不就。又有持足帛履袜相追逐者，计有十九人。上有题云：‘南叱惊风，汴城吹动。吹出鲜花红薰薰，泼蝶攒蜂不珍重。弃雪拼香，无处著这面孔，一综儿是清风镇的样子，好将军是极粘罕的孟珙’。”
虽然，宋太宗强暴了李后主的妻子，而他的后人的妻女也被金人大肆强奸，这应是报应了。但是，无论是金人奸宋室后妃，还是宋人奸金室后妃，都是荒淫无耻得性暴力，在这些为人不齿的性暴力下，女子无疑是最悲惨的牺牲品。
在“春宫图”中，将男女性爱生活赤裸裸地描绘出来的，称为“明春宫”;描绘男女穿着衣服，行为亲昵的，称为“暗春宫”。“暗春宫”比较含蓄，着重于男女性心理的刻画，往往更有意境。由于年代久远，汉、唐的“春宫图”多已不存，宋代《春宵秘戏图》、元代画家赵子昂画的“春宫图”也没有多少存世。现在存世的大多为为明、清时的作品。
唐代大画家周昉，是处于盛唐、中唐时期长安最著名的宗教、人物画家。初学张萱，后自创风格，善画浓丽丰肥的仕女，又极能写真，传说郭子仪的女婿赵纵请周昉与韩幹为其各画一肖像，并挂于室，郭的女儿观后答称：周昉画出了赵郎的“性情笑言之姿”。而他的佛教造像，如“水月观音”等在当时即被奉为样板，曾称“周家样”。
他极喜爱画女人，画她们弹琴、调琴，托腮、静思，千姿百态，栩栩如生。据《唐朝名画录》中记载，周昉的仕女图，“画子女为古今之冠”，以至于晚唐的仕女画家们几乎都处于墨守“周家样”的阶段，可以说在晚唐的仕女画坛上，周昉不仅是技压群雄的大画家，也是画“春宫图”的高手。
他的《春宵秘戏图》就是香艳诱人的“春宫图”。据说，这幅“春宫图”被明代的画家和收藏家张丑所得，并在自己所著的《清河书画舫》写下跋记：画画妇女，多为丰肌秀骨，不作纤纤娉婷之形。今图中所貌，目波澄鲜，眉妩连卷，朱唇皓齿，修耳悬鼻，辅靥颐颔，位置均适。
且肌理腻洁，筑脂刻玉，阴沟渥丹，火齐欲吐，抑何态浓意远也!及考装束服饰，男子则远游冠、丝革鞋，而具帝王之相。女妇则望仙髻、绫波袜，而备后妃之容。姬侍则翠翘束带，压腰方履，而有宫禁气象!种种点缀，沉著古雅，非唐世莫有也!
明末清初是中国古代春宫画鼎盛的高峰时期，画家唐寅、仇英等人都是此中的翘楚;到了清代，仍盛而不衰，代表人物有改琦、马相舜等。明清两朝的性禁锢十分厉害，而“春宫图”却如此迅速的发展，只能说明对本能的东西压制的结果必然是加强，甚至是病态的加强。
在明代小说《金瓶梅》第十三回中，描述了西门庆的一件春宫手卷，据说这个手卷是从内府散出的，书中描绘说：“内府镶花绫裱，牙签锦带妆成。大青小绿细描金，镶嵌十分干净。女赛巫山神女，男如宋玉郎君。双双帐内惯交锋，解名二十四，春意动关情。”
清代李渔笔下的《肉蒲团》中的未央生，为了熏陶一位如泥朔木雕、毫无生趣的绝色女子，“到书画铺买幅绝精绝巧的春宫册子，是本朝学士赵子昂的手笔，共有三十六套，唐诗上三十六宫都是春色的意思，拿去放在闺阁之中，好与玉香小姐共同翻阅。”
玉香从小受到正统的教育而在房事上表现得极为冷淡，他便决定借助“春宫画”来刺激玉香的情欲。玉香初次接触“春宫图”画册，立即面红耳赤，立刻要让丫环拿去烧了。后经未央生一再解释说明，玉香才再次观看起来。不久，玉香便不觉情欲大发。
千百年来，“春宫图”不仅在皇帝后宫流行，而且在民间坊肆中也十分流行，可惜留存至今的已经不多了。“春宫图”真实记录了古代上至帝王、下至百姓的性风俗、性习惯，以及生理和心理的性反应，无疑是研究中国历史和古代性文化的重要资料。
古代皇家性教育：边看春宫图边听淫叫
古代皇子，一般在14岁左右就进行性教育。除了宫妇手把手教外，皇子还会边看春宫图边听淫叫。尺度甚大!
过去，男人在新婚大喜入洞房后，也有三样美事儿：一是看春意，就是古人常说的春宫图、春画;再者读淫书，这里的淫书是一种读书人家常备的性启蒙读物;第三是听淫声，即所谓新娘子做爱时发出的叫床声。
“春画”，大概是中国古人进行性教育的一个创举，并为历代皇家采用。所谓春画，就是描绘男女各种性交姿态、反映性生活场景的图画。而据说，春画的起源就在王室。
明人沈德符考证，春画在西汉时就出现了，发明者是因盗墓闻名的广川王刘去的儿子刘海阳。刘海阳与其父亲刘去一样，是位顶极好色之徒，整天淫乐，他令画师在房间四壁、天花板上将这些他所能看得到的地方，画上各种性交图，供其作乐时"欣赏"。此即沈德符在《万历野获编·玩具》“春画”条所记，“春画之起，当始于汉广川王，画男女交接状于屋，召诸父姊妹饮，令仰视画。”
此后，春画由宫廷传至民间，“为民所用”。历代皇家亦都重视春画，视之为必不可缺的特殊的性教育工具。玩弄春画比较出名的皇帝有不少，如南朝齐东昏侯萧宝卷、隋炀帝杨广、唐高宗李治和皇后、大周皇后武则天。
几位皇帝“看春意”显然不是启蒙性质了，而是滥淫。萧宝卷有位贵妃叫潘玉儿，因貌美受宠。萧宝卷也效法刘海阳，在新造的后宫墙壁上，画上各种春画，以备他与潘做爱时“参考学习”。杨广则又发扬光大，让画师将他与宫女做爱淫乐时的现场画出来，再现真实供其回味，这就是“乌铜屏故事”。
当然，最出名的还是李治与武则天。李治专门建造了一座供其幸御嫔妃的镜殿，把自己和妃子做爱时的场景画到墙上。结果臣子刘仁轨偶然一次进殿，被吓了一跳，以为有几个皇帝。李治死后，武则天则把此殿当成自己与面首寻欢的"夜总会"。元文人杨铁崖就此大发一通感慨：“镜殿青春秘戏多，玉肌相照影相摹。六郎酣战明空笑，队队鸳鸯浴锦波。”
除春画启蒙，皇室还有一种特殊的性教育手法，使用性玩偶这些教具，让皇子“一看就懂”。沈德符根据所见所闻，记述如下--“余见内庭有欢喜佛，云自外国进者，又有云故元所遗者，两佛各璎珞严妆，互相抱持，两根凑合，有根可动，凡见数处。大档云，帝王大婚时，必先导。入此殿。礼拜毕，令抚摩隐处，默会交接之法，然后行合卺，盖虑睿禀之纯朴也。”
皇帝在大婚之前，会有专门师傅带他去看“欢喜佛”。在明朝，紫禁城中设有供奉欢喜佛的密室，密室中的欢喜佛是男女合一的佛像，表像时呈互相搂抱状。佛身上设有机关，按动机关，佛就开始做爱，变化出各种动作。初入佛殿，还要举行一个“仪式”，要给欢喜佛烧香、叩拜。之后，新婚皇帝才可以摸抓佛身的隐私处，习练动作。这之后才行“合卺礼”。
